原来捻军总盟主张乐行终于下定决心,带领十万捻军,投奔太平天国。按照杨小山事先的约定,他带着各路捻军的大小头领,找到了庐州的陈玉成,由他带路来到天京,拜见东王。

得知徽北有这么一大股势力前来投奔,杨秀清是喜不自禁,这可大大增强了太平天国的实力。

接风宴上,张乐行把杨小山和自己的事告诉了杨秀清。杨秀清知道他们是冲着杨小山的诚意来的,连忙让陈玉成接杨小山出狱,小山这回又立下了如此大的功劳。

经过东王和张盟主反复商议,终于达成了一致。太平天国把徽北几个州县全部转让给捻军,捻军一律蓄发易帜名义上归属太平军,但只在徽北附近配合作战。这是其他捻军头领答应的底线,这些捻军地域观念很强,很怕跨省出战,只肯在周边活动,相当于听封加有限的听调。

徽北几个州县,太平军本来就驻兵很少,主力都集中在长江沿岸。那边只是暂时接管,划给捻军,其实并没有损失什么,但十万骑兵的加入好处是实实在在的,虽然不能完全纳入自己的队伍,但张乐行已经表示了很大的诚意,他个人的队伍愿意全力配合太平军作战。

杨秀清代表天国对捻军各首领都进行了封赏,封赏最高的自然是张盟主,他被授予“征北主将”的头衔,这已经是很高的了,要知道主将只在军师之下。杨秀清能这么慷慨的把一个这么高的军职授予张乐行,很大程度上因为张乐行表示愿意把自己的小儿子张宗保交给杨小山。

这一行动在杨秀清眼里等于是把家人作为人质留在天京,是一种极大的诚意。他万万没想到这是张宗保自己极力要父亲这么做的,他太佩服杨小山了,杨小山和他所说的新世界对他有强烈的吸引力。

杨小山被放出来后,得知石达开去进攻江南大营了。原本以为自己会被东王冷冻一段时间,结果出乎意料,很快他就被命带兵上阵。去的不是江南大营,而是琦善构建的江北大营。

如果说向荣的江南大营是阻挡太平军进入江苏南部的屏障,那琦善的江北大营就是阻挡太平军进入江苏北部的屏障。

看似功能差不多,但大营里的生活是一个在天上,一个在地下。

向荣是为清廷鞠躬尽瘁了,他那一万人既要防止小股太平军流窜进入苏南偷粮,还要不断骚扰天京,做出点战绩好给咸丰交差,地方的防御他也得管,可以说是操碎了心。

反观江北大营,那日子可过得舒服多了。盖房,栽花,种树,叠石,养鸟,蓄犬,编篱,搭棚,吸毒,听曲,买玉,修表,买画,看黄书,赌博,下棋,打叶子,装病,娶(抢)妻,做买卖,这就是这帮八旗兵在江北大营的日常。

这帮清兵不善打仗但善于骚扰地方,就是因为他们占的地方太好了。北伐的失败,又隔着天堑长江,太平军几乎没有了对北作战。扬州的守军去做了北伐援军,空城留给了琦善做了江北大营。

于是琦善就在大营里开始作威作福了,太平军在江北唯一一个据点瓜州,在镇江的对岸,只有不到两千守军,城池又小。琦善数万大军,居然都攻克不下。

琦善甚至都不愿意去攻,生怕太平军报复,打搅他在江北大营舒服的日子。他还借着围剿太平军的借口,上吃朝廷的军饷,下吃地方的捐助,过起了养寇自重的日子。

但随着战局的变化,朝廷开始注意起江北大营。地方也不断有人弹劾琦善骚扰地方,咸丰也不断派人来江北大营视察。胜保也被派到这里坐琦善的副手。

琦善感觉自己装不下去了,好在胜保也不是什么好官,贿赂之后居然跟自己一起同流合污了。不过咸丰催得紧,好歹做些什么,必须要给朝廷交代了。

琦善深知自己的功底,别说攻城战,就是野外作战,他这股腐烂透了的八旗兵也不行。想来想去,琦善还真想出来一个交差的办法。

他带兵从仪征过江,进入南京与镇江中间的高资地带,在这里他继续筑营,意图切断天京和镇江的联系。当然这样做,天京的粮道并不受太大的影响,但镇江却惨了。因为水陆交通被切断,面临断粮的危机。

镇江的守军原来是罗大纲,后来罗大纲带水军去帮杨小山打九江,结果镇江一下少了一半守军,只剩下焦二带着四千多人驻防。不过他防守非常严密,面对琦善派兵围剿,不慌不忙打退了他好几次进攻。但长期的围困,镇江的粮食已经不够了,所以急忙派人过来请求支援。

杨秀清知道事关重大,江北的琦善虽然实力没有向荣强,但他建筑在高资的营寨却非常让人头疼,因为这是向荣派人过来指导他们建的,这些配合地形建立的营寨很难被攻破。杨秀清派人试探了好几次进攻,都失败了。

杨小山带兵来到高资,也不由皱起了眉头,看得出对方是下了大功夫在这营寨上的,守军也高达上万人,自己带着天京仅有的五千多人来攻打这里,简直就是以卵击石。

这些营寨的所有的防御措施都指向天京方向,挖了三道壕沟,加上各种千奇百怪的陷阱。

“大帅,对方怎么叫都不出来应战,就死守他们的乌龟壳了。”陈玉成气呼呼的从前面走了过来。

琦善知道自己兵弱,他也不是笨蛋,他打定主意就躲在乌龟壳下面,任凭你怎么做,他都不出来。打算活活把太平军耗走,前几次他都是这么做的,也都成功了。

杨小山带着卫兵,又仔仔细细把琦善的营寨看了一边,经过反复观察,他终于找到了一个办法。

“玉成,你过来,我有一个重要的任务要交给你。”杨小山对着陈玉成耳语了几句。

陈玉成刚才还垂头丧气,听完后眉开眼笑起来,“大哥,真有你的,这主意太好了!”