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刘鹗的小说《老残游记》是晚清的四大谴责小说之一。全书共20回，光绪二十九年（1903）发表于《绣像小说》半月刊上，到13回因故中止，后重载于《天津日日新闻》，始全。原署鸿都百炼生著。作者在小说的自叙里说：“棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎？”小说是作者对“棋局已残”的封建末世及人民深重的苦难遭遇的哭泣。小说写一个被人称做老残的江湖医生铁英在游历中的见闻和作为。。
主要内容
老残游记
在这块风光如画、景色迷人的土地上，正发生着一系列惊心动魄的事件。封建官吏大逞淫威，肆意虐害百姓，造起一座活地狱。小说的突出处是揭露了过去文学作品中很少揭露的“清官”□□。作者说“赃官可恨，人人知之。清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非，清官则自以为不要钱，何所不可？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲目所见，不知凡几矣”。“历来小说皆揭赃官之恶，有揭清官之恶者，自《老残游记》始”（第16回原评）。刘鹗笔下的“清官”，其实是一些“急于要做大官”而不惜杀民邀功，用人血染红顶子的刽子手。玉贤是以“才能功绩卓著”而补曹州知府的。在署理曹州府不到一年的时间内，衙门前12个站笼便站死了2000多人，九分半是良民。于朝栋一家，因和强盗结冤被栽赃，玉贤不加调查，一口咬定是强盗，父子三人就断送在站笼里。董家口一个杂货铺的掌柜的年轻儿子，由于酒后随口批评了玉贤几句，就被他抓进站笼站死。东平府书铺里的人，一针见血地说出了玉贤的真相，“无论你有理没理，只要他心里觉得不错，就上了站笼了”。玉贤的逻辑是：“这人无论冤枉不冤枉。若放下他，一定不能甘心，将来连我前程都保不住。俗语说的好，‘斩草要除根’。”为了飞黄腾达，他死也不肯放下手中的屠刀。老残题诗说，“冤埋城阙暗，血染顶珠红”，“杀民如杀贼，太守是元戎”，深刻地揭示了他们的本质。刚弼是“清廉得格登登”的清官，他曾拒绝巨额贿赂，但却倚仗不要钱、不受贿，一味臆测断案，枉杀了很多好人。他审讯贾家十三条人命的巨案，主观臆断，定魏氏父女是凶手，严刑逼供，铸成骇人听闻的冤狱。小说还揭露了貌似贤良的昏官。山东巡抚张宫保，“爱才若渴”，搜罗奇才异能之士。表面上是个“礼贤下士”方面的大员，但事实上却很昏庸。他不辨属吏的善恶贤愚，也判断不出谋议的正确与错误。他的爱才美德，却给山东百姓带来了一系列的灾难。“办盗能吏”玉贤是他赏识的，刚弼也是他倚重的，更为严重的是他竟错误地采用史钧甫的治河建议，废济阳以下民埝，退守大堤，致使两岸十几万生灵遭受涂炭。在小说中楔入的桃花山一段插话中，着重写了隐居在荒山中的两个奇人□姑和黄龙子。通过两人的言行宣扬了作者所信奉的太谷学说，同时对当时的革命运动，即所谓“北拳南革”，即北方的义和团和南方的资产阶级革命派，进行了恶毒的诋毁和诅咒，攻击他们都是“乱党”。义和团来势猛，他说“几乎送了国家的性命”；革命党起势缓慢，他认为“莫说是皮肤小病，要知道浑身溃烂起来，也会致命的”；告诫人们不要“搅入他的党里去”，表现了作者落后、反动的一面。小说的第一回，就是作者对于当时政治的象征性图解。他把当时*的中国比作一艘漂浮在海上行将被风浪所吞没的破旧帆船。船上有几种人：一种是以船主为首的掌舵管帆的人，影指当时上层的封建统治集团。作者认为他们“并未曾错”，只是因为是走“太平洋”的，只会过太平日子，不意遇上了风浪，所以毛了手脚，加上未曾预备方针，遇了阴天，日月星辰都被云气遮了，所以就没有依傍。再一种人是乘客中鼓动造反的人，比喻当时的革命派，污蔑他们都是些“只管自己敛钱，叫别人流血”的“英雄”。宣扬如果依了他们，“这船覆得更快了”。还有一些肆意搜刮乘客的“下等水手”，则是指那些不顾封建王朝大局、恣意为非作恶的统治阶级爪牙。作者对他们也很反感，视为罪人。
老残游记
究竟怎样才能挽救这只行将覆灭的大船呢？作者认为：唯一的办法是给它送去一个“最准的”外国方向盘，即采取一些西方文明而修补残破的国家。小说中所写的人物和事件有些是实有其人、实有其事的。如玉贤指毓贤，刚弼指刚毅，张宫保（有时写作庄宫保）为张曜，姚云松为姚松云，王子谨为王子展，申东造为杜秉国，柳小惠为杨少和，史钧甫为施少卿等，或载其事而更其姓名，又或存姓改名、存名更姓。黑妞、白妞为当时实有之伎人，白妞一名王小玉，于明湖居奏伎，倾动一时，有“红妆柳敬亭”之称。废济阳以下民埝，乃光绪十五年（1889）实事，当时作者正在山东测量黄河,亲见其惨状。正如作者所自言：“野史者，补正史之缺也。名可托诸子虚，事须征诸实在。”（第13回原评）《老残游记》的艺术成就在晚清小说里是比较突出的。特别在语言运用方面更有其独特成就。如在写景方面能做到自然逼真，有鲜明的色彩。书中千佛山的景致，桃花山的月夜，都明净、清新。在写王小玉唱大鼓时，作者更运用烘托手法和一连串生动而贴切的比喻，绘声绘色的描摹出来，给人以身临其境的感觉。
续集
1934年在《人间世》半月刊上发表4回，次年良友图书公司出版6回的单行本。1962年中华书局出版的《老残游记资料》收录了后3回。续集前6回，虽然也有对官僚子弟肆意□□妇女恶行的揭露，但主要的是通过泰山斗姥宫尼姑逸云的恋爱故事及其内心深入细微的思想活动，以及赤龙子的言谈行径，宣传了体真悟道的妙理。后3回则是描写老残游地狱，以寓其惩恶劝善之旨。
外编
此外还残存《外编》4700余字，写于光绪三十一年以后。除《老残游记》外，刘鹗著有天算著作《勾股天元草》、《孤三角术》，治河著作《历代黄河变迁图考》、《治河七说》、《治河续说》，医学著作《人命安和集》（未完成），金石著作《铁云藏龟》、《铁云藏陶》、《铁云泥封》，诗歌创作《铁云诗存》。1980年齐鲁书社出版了《铁云诗存》，其诗清新俊逸，功力颇深，反映了他的一些行踪和思想感情。
刘鹗会撰写《老残游记》一书，原本是为了帮助朋友在义和团乱后没几年，京曹中有沈虞希与连梦青二人，因素与天津日日新闻的方药雨为友。一日，沈虞希偶将朝中事告知方药雨，方氏将其揭露於报端，清廷获悉后大为震怒，严办泄密之人，且株连甚广，沈氏被逮杖毙，连梦青仓皇遁走上海，连氏到上海后，家财尽失，无以为生，只依赖卖文糊口.刘鹗知其人孤介，不愿受人资助，因此动笔写小说送他,以增加其稿费收入。
刘鹗的写作动机本为助人，但他生当乱世，目睹国事糜烂，再加上自己一生事业上的失败以及政治理想的幻灭，《老残游记》事实上也是他个人情感的寄托.他曾在书中自叙：「吾人生今之时，有身世之感情，有国家之感情，有社会之感情，有宗教之感情，其感情愈深者，其哭泣愈痛，此洪都百鍊生所以有老残游记之作也.棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎」由此可知，《老残游记》为当时中国社会之缩影，更是作者一部以文字代替哭泣的著作。
4点评鉴赏编辑
作品主题
老残游记
小说《自叙》中云：“棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎？”刘鹗是在事业屡挫、饱尝忧患之馀而撰此说部，是他的崩城染竹之哭。首回那在洪波巨浪之中行将沉没的大船，便是中国的象征。横亘在作家心头的是“中国向何处去”的困惑。正是在这样的社会历史背景下，刘鹗对中国封建主义的官僚政治及其文化心态，作了相当深刻的透视和反思。小说以一个摇串铃的走方郎中老残为主人公，记叙他在北中国大地游历的所见、所闻、所思、所感。书中触及的社会生活面并不甚广，但开掘甚深。《老残游记》的一大特色，是首揭“清官”之恶。小说成功地塑造了两个“清廉得格登登的”酷吏典型——玉贤、刚弼。他们的“清官”、“能吏”之誉，是以残酷虐政换来的。玉贤做曹州知府，号称“路不拾遗”，揭开这一“美誉”的背面，则是滥杀无辜，冤案累累。于朝栋一家四口死于强盗栽赃，小杂货店王掌柜之子因直言而贾祸，马村集车店掌柜的妹夫惨遭捕快陷害，真是所谓“冤埋城阙暗，血染顶珠红”。作家深刻地揭示出这些酷吏的可怕的精神世界，掩盖在清廉之下的是无比冷酷残忍与比贪黩更大的贪欲。玉贤点数站笼簿册，如数家珍；刚弼刑讯魏家父女，如猫戏鼠。他们已然沦为嗜血的肆虐狂。他们刚愎自用、任性妄为，愚顽而又专横。自以为不要钱，不问青红皂白，放手做去，其实灵魂深处是无限膨胀的野心和权欲。老残一语道破：“只为过于要做官，且急于做大官，所以伤天害理的做到这样。”（第六回）他们的飞黄腾达，说明中国封建政体不只卵育贪官，也是孳生酷吏的土壤。庄宫保是又一种类型的官吏，他是所谓宽仁温厚的“好官”，然而颟顸昏谬、平庸无能而坏事。作家以洞察中国历史的慧眼卓识指出：“天下大事，坏于奸臣者十之三四；坏于不通世故之君子者倒有十分之六七也。”（第十四回）[5]
作品构思
从小说的总体构思来看，对官僚政治的批判与对文化心态的反思形成互补结构。酷吏的立身根柢便是宋儒理学。书中写了两个带有反理学、反禁欲色彩的女性，即《初集》中的姑和《二集》中的逸云。她们属于哲理型或曰思辨型的女性，是中国古典文学中罕见的新形象，堪称空谷幽兰。桃花山一夕夜话，作家让自己笔下的理想女性娓娓道出宋儒的虚伪和矫情，表现了对于压抑个性、遏制□□的伦理道德的深刻憎恶。此外，刘鹗显然试图使作品涵纳自己的政治思想以至哲学思想。首回危船一梦，以象征的手法，将晚清国势的危殆、各派政治力量对时局的立场和态度，做了寓言式的图解。刘鹗无疑反对“北拳南革”，他所开出的治世药方是：补残。所谓“三元甲子之说”，虽蒙上神秘预言色彩，实质也蕴涵着循序渐进的社会变革意识。书中桃花山夜话数回，则显然是在弘扬太谷学派的教义，表现了对□□命运的预测。小说同时也是作家心灵历程的自白。从“送他一个罗盘”至于“众怒难犯”，概括了刘鹗一生奋斗的失败史以及痛苦的心灵历程：由补残、哭世至于出世，《二集》和《外编》弥漫着佛老悲天悯人的宗教氛围。