183o年深秋的平常一天，从各地赶回来的绅士淑女们，携带积蓄了半年多的热情，准备迎接伦敦一年一度的冬季社交。
格林达公爵府前，一辆马车驶到门前。马车和随从的简朴，与富丽堂皇的公爵府格格不入，公爵府的管家还是十分礼貌地迎接车上下来的三位客人，得文郡的考文垂爵士夫人和她的两个女儿，时年十八的埃莉诺小姐和时年十六的玛丽安小姐。
考文垂爵士在五年前过世，非常不幸，他的家产都要由前妻所生的儿子继承。约翰考文垂爵士是个慷慨大方的人，在考文垂爵士去世时候，不但将两个妹妹该有的四千镑嫁妆分文不少地给了，还格外添上一千镑。接着把继母和两个妹妹都礼送出门，从此再不相见，慷慨大方的美名在乡间继续流转。
考文垂夫人带着两个女儿每年用一万五千镑的利息生活，自然远远赶不上在考文垂庄园时年入六千镑，仆从如云的生活。身边只有四个仆人和没有家庭教师的陪伴，让年长的埃莉诺小姐常常出哀叹，幻想一下远在考文垂庄园的哥哥会不会再接济下自己？
父亲去世时玛丽安只有十一岁，她是个温顺乖巧的孩子，也是考文垂夫人孀居最大的安慰，此时的她还不明白只有五千镑嫁妆对她意味着什么，只是在管家退去后才打开窗子看向外面，招呼自己的姐姐：“艾琳，你快来看，这真美。”
考文垂夫人可没有这样的闲情逸致，她摘下手套，让女仆莎莉把箱子打开，好给埃莉诺寻找最合适的衣着。如果玛丽安的温顺乖巧让考文垂夫人感到极大慰藉的话，那埃莉诺出众的美丽才是考文垂夫人最大的依仗。
见玛丽安一副天真烂漫的样子，考文垂夫人皱眉：“玛丽安，过来帮你姐姐找合适的衣服。”考文垂庄园仆从如云的日子，夫人一天也没忘记，埃莉诺一天比一天长的更美丽，这让夫人更是感到欢喜，两年前就可以踏入社交的埃莉诺，足足等了两年，为的就是夫人要把小女儿也一起带上来。
这个平淡无奇地小东西，夫人看向玛丽安，和过世的考文垂爵士一样，玛丽安有着他的灰眼睛和一头黑，除此再无亮点。有妹妹做陪衬，会更显出长女的美丽大方来。夫人看向已经打扮好的埃莉诺，唇边露出满意微笑。
门再次被叩响，管家走进来：“夫人，公爵夫人请您和两位小姐去小客厅一起吃午茶。”考文垂夫人和格林达公爵夫人是四十年的密友，看来她两点准时吃下午茶的习惯没有改变，夫人对管家点个头，示意知道了，这才对两个女儿道：“埃莉诺，我们走吧，莎莉，你留在房间里。”
莎莉行了个深深的屈膝礼，看着主人离开，考文垂夫人一行走近小客厅的时候，已经能听到小客厅里传出笑声，管家上前推开门，坐在正中央的格林达公爵夫人起身迎接，她今年四十五岁，十分美丽，笑容端庄，但埃莉诺还是能从她眼里感觉到一丝不屑。这种不屑埃莉诺在父亲死后已经见的太多，只有嫁一个富有高贵的丈夫，才能让这种不屑消失，当埃莉诺起身看向座中其余夫人小姐时候，脸上露出微笑。
格林达公爵小姐今年十八岁，谢天谢地，虽然有哥哥，但公爵小姐有足足三万镑的嫁妆，这份嫁妆让她在十五岁时，就成为众人追逐的目标。不过格林达公爵夫人一双鹰隼似的眼睛，让那些年入不到五千镑的追求者，统统不得靠近格林达公爵小姐身边。
此时埃莉诺和格林达公爵小姐正相对微笑、彼此行礼。公爵夫人脸上的笑容很甜蜜：“埃莉诺，你和凯瑟琳一定会成为朋友的。”看来这位老友的确没变，考文垂夫人点头一笑：“当然，就像我们当初一样。”
接着考文垂夫人和公爵夫人相视一笑，两个从出生时就在比的对手，此时又重新站在一起，看向那两个如花似玉的少女，考文垂夫人十分满意，虽然没有凯瑟琳那么华丽，可女儿的容貌还是更胜一筹。
公爵夫人也十分满意，虽然女儿没有埃莉诺那么美，可嫁妆和家世要高出很大一截，注定要比埃莉诺更受欢迎，美貌只是锦上添花，而非必要。公爵夫人已经迫不及待想要看考文垂夫人碰了一鼻子灰的神情。
不过现在，大家还是坐在小客厅里吃下午茶，阳光照射进来，如同每一个平凡午后。
亲密的谈话并没持续多久，就在凯瑟琳给埃莉诺展示自己做的精美的小屏风的时候，管家通报哈里先生来了，他是格林达公爵的继承人，公爵夫人最满意的作品。