天狗食月，是中国流传相当久远的故事，但是想必知道这个故事有两个版本的不多。
一个版本是道家的版本，一个是释家佛教的版本。
道家的版本简单：“每年八月十五夜深，天上有所谓天狗神者，常于此时张口吞月。这天狗神原来有口无喉，虽然口大能够含月，终于不能咽下肚去，所以它含而又吐，吐而又含，至再至三，轻易不能动罢休。天帝便指示下界人民，为种种大声以惊之，使之速去。以故每遇是夜，民间或燃爆竹，或鼓铁锅、敲铜盆，击大鼓者，盖欲惊骇天狗，使之速逃耳。”
在《周礼?地官司徒》，《周礼?地官?鼓人》有记载：“救日月，则诏王鼓。”即出现日食月食，王都要亲自敲鼓。
玉皇大帝为什么要让天上的天狗神吞月呢？如果他无法控制天狗神，那是不是说明天狗神比玉皇大帝还牛呢？这不符合道理啊。
其实不是天狗神要吞月，而是玉皇大帝要天狗吞月。
天狗，共七星，属于二十八星宿南方七宿的鬼宿，属于朱雀星宫，为鬼宿七星官之一，在外厨南，天社北。《步天歌》中对鬼宿的描写：“鬼宿四星册方似木柜，中央白者积尸气，鬼上四星是爟位，天狗七星鬼下是，外厨六间柳星次，天社六个弧东倚，社东一星名天纪。”
天狗食月什么时候出现呢？月食的时候，红月亮什么时候出现呢？月食的时候。红月亮代表什么呢？血月现，国之将衰，气尽，如堕狱！伴随的是祸乱，比如：荒，战，冤，邪等。
月亮，太阴也，极盛的阴气，吸取容纳人间的阴邪之气，当月亮吸取阴邪之气打到一定的时候，也就是变成红月亮的时候，如果不加以解决和控制，就会出现天下大乱的情况，所以玉皇大帝就会安排天狗食月，天狗神鬼宿，可以化解阴邪之气，也就是他“中央白者积尸气”，然后在朱雀星宫将阴邪之气，积尸气慢慢化去。这个工作为什么交给朱雀星宫呢？朱雀星宫是南方，属火，去阴邪自然用火，如果用北方玄武，那不是雪上加霜了嘛。
那为什么玉皇大帝要指示下界人民敲锣打鼓呢？做了好事总是希望得到赞美嘛。警察帮助你，是不是也会暗示你，应该送个锦旗，写封表扬信呢？只不过后来人们以为自己敲锣打鼓把天狗吓跑了，不过这也无所谓了，春节放鞭炮是为了吓年兽还是为了欢乐，有什么关系呢？反正大家都开心就好了。
天狗食月，其实是天界为了保持三界平衡的一种手段，天狗之所以有口无喉，为的就是能把红月的阴邪之气吸取，却不能把月亮真地吞下去，如果真的把月亮吞下去，就可就出了大事了。所以，天狗食月在道家的版本里，是善意的行为，是一种为三界众生有益的行为。
但是释家佛教的版本却恰恰相反。
目犍连,佛陀十大弟子之一,被誉为神通第一。目犍连尊者用天眼通，见到自己的亡母也堕在饿鬼道中受苦，咽喉像针缝似的细小，皮骨连结在一起，目犍连见状，孝心油然而生，不禁伤感万分，他即刻用钵盛装了饭菜，藉神通力量往飨老母，但是他母亲取饭尚未入口，饭食在手中即化为火炭，不能饮食，目犍连悲号涕泣，不能自己。他能知道众鬼的因缘业报，但不知道母亲究竟以什么罪业因缘受着如此苦楚。他带着沉重的心情，赶快前去请示佛陀，佛陀对他说：你的母亲因为在生之时，谤佛谤僧，不信因果正法，贪瞋邪恶，戏弄众生，所以受此苦报。
目犍连向佛陀哀求，希望佛陀解救他的母亲出了饿鬼道，佛陀说：你母亲的罪根深结，不是你一个人的力量可以救拔，你的孝心虽然感动天地，但天地神祇对毁谤三宝而堕落的人也无可奈何。你现在唯有仗十方僧众威神之力，方能令你母亲离饿鬼之苦。
目犍连听佛陀说后，欢喜奉行，于七月十五日，设百味珍肴饭食，新鲜果品，尽世甘美，放置盆中，供养十方大德僧众。在僧自恣日供养圣僧大众以后，其母即于是日脱离饿鬼之苦。
这就是佛教著名“目连救母”的故事，后来七月十五日就成了佛教的盂兰盆节，举行盂兰盆法会。奉劝举行盂兰盆法会，这本是受益的目犍连利人的苦心，但现在每逢七月十五日，盂兰盆讹为拜神祭鬼之日，真是辜负佛陀及目犍连的慈悲了。
关于“目连救母”的故事，详细记录于《盂兰盆经》中。
目连尊者救母和天狗食月有什么关系呢？因为《盂兰盆经》有个漏洞，那就是目连尊者的母亲犯了什么罪过才下的饿鬼道呢？谤佛谤僧，不信因果正法，贪瞋邪恶，戏弄众生指的是什么呢？《盂兰盆经》却没有说。
而在《妙法莲华经》和《大藏经》第八十五卷中，我们找到了答案——
目连之母，身为娘娘，生性暴戾，为人好恶。有一次，目连之母突然心血来□潮，想出了一个恶主意：和尚念佛吃素。我要作弄他们一下，开荤吃狗肉。她吩咐做了三百六十只狗肉馒头，说是素馒头，要到寺院去施斋。目连知道了这事，劝说母亲不听，忙叫人去通知了寺院方丈。方丈就准备了三百六十只素馒头。藏在每个和尚的袈裟袖子里。目连之母来施斋，发给每个和尚一个狗肉馒头。和尚在饭前念佛时，用袖子里的素馒头将狗肉馒头调换了一下，然后吃了下去。目连之母见和尚们个个吃了她的馒头，“嘿嘿”拍手大笑说：“今日和尚开荤啦！和尚吃狗肉馒头啦！”方丈双手合十，连声念道：“阿弥陀佛，罪过，罪过！”事后，将三百六十只狗肉馒头，在寺院后面用土埋了。
这就是目连尊者的母亲“谤佛谤僧，不信因果正法，贪瞋邪恶，戏弄众生”的恶行，所以死后转世到了饿鬼道。
同样是“目连尊者救母”的故事，但是这个故事并没有因为其母脱离了饿鬼道就此完结，还有后面的故事。
而因为当年目连尊者的母亲用狗肉戏弄三宝，其母于饿鬼道而成为黑狗。目连尊者的母亲仍不思悔改，因为在饿鬼道受苦而怀恨在心，要吞食日月，让人间陷入黑暗之中，让魔王笼罩人间。
在目连尊者之母吞食日月的时候，四大魔王带着各种出现，群魔乱舞。
目连借佛陀的锡杖引黑狗吐了月亮，为黑狗七日七夜诵经忏悔，劝其母求生西方佛国，但是其母不甘心堕入饿鬼道而逃离，仍然伺机吞食日月。