从黑色马车上下来的男人忍不住咳了两声, 转头从仆人那里要来一张干净手帕捂住了口鼻，想要将空气中呛人的微尘和气味阻挡在外。不过, 效果持续时间不长；很快他就因为气闷, 不得不放开了手。
“不管来几次我都习惯不了。杜伊斯堡的空气实在太差了。”
这座位于莱茵河和鲁尔河交界处的城市，最开始只是个不大不小的城镇；被法国人利用起来的这十几年，它的规模像是被吹涨的羊胃袋一样飞速膨胀，环境也急速恶化。
鲁尔区开采的煤炭被运送到这里, 在德意志地区最优良的天然内陆港装船, 沿着莱茵河溯流而上，一路送到法国去。风一吹, 漫天的粉尘飞起，结合河水边潮湿的空气, 更叫人难受。
身体健壮的人只要远离码头一带，倒也不会有特别大的感觉；但这位来做买卖的商人以前生过病，喉咙不太好, 就遭了罪了。尽管如此, 他还是非来不可：杜伊斯堡虽然不宜长驻, 但这里有金子。
黑色的金子。
为此, 他的忍耐力可以无限增长。
正着盘算该如何尽早结束行程赶紧离开, 他一边朝跟人约见面的咖啡馆走去。正要进门, 一阵嘈杂吵闹声逐渐从街道靠近。
片刻，
远远地就看见一群人在街头出现；他们喊着口号、打着横幅标语，沿着街道慢慢走过来。
商人有点兴趣了，转身问门童：“他们是在干什么？”
“在抗议呢, 阁下。”
两人自然而然地用着法语。
“抗议？抗议谁？”
“就是那个不回国的公爵啊。”
商人立刻就明白了。
杜伊斯堡是克里夫公国最大的城市；最近关于这个公国所有者的事，报纸上的议论几乎没停过。
要是真的发生政变，倒不算大事；就怕政变不成功，双方拉锯对峙，那么城市秩序就会混乱，生意也就难做了。
一想到这，商人一看时间还早，便按下立刻进咖啡馆躲避粉尘的打算，站在街边观望。
很快，抗议的人群走了过来。他们边走边四处散发传单，还常常拉着路人宣传，因此行进的速度很慢。
这正合商人的意；他凑了上去，站到一个发传单的人面前。
“我是外地人，看到你们有点好奇，想了解一下。”
“有什么问题只管问我。”那人把一份传单塞进他手里。
传单上写着的，是“不负责任的统治者下台”“不再受法国人奴役”之类的话。
“以往也不是没有过统治者不在领地的情况，”商人问，“狮心理查在位十年，只有三个月在英国；乔治一世母语是德语，平常**语，几乎不会英语，也不喜欢英国，时常回到他出生的汉诺威；但英国人最后也没有推翻他们，还承认了他的继承人。这位克里夫公爵虽然经常在法国逗留，但也不是不回来，总督府的日常工作也运行无碍呀？”
抗议者立刻正色：“这是不一样的！英国那几个国王虽然不在，但本国事务能够独立自主；相比之下，我们却只能任由法国人摆布。贵重的煤炭开采出来，全都给了法国人；体面的工作被他们抢走，本地人却只能冒着生命危险以矿工为生！
“法国就像吸血鬼，从我们身上榨干血液，养肥了他们自己！这一切，都是因为那个不负责任的克里夫公爵一心只顾着自己的荣华富贵，不惜用克里夫公国和马克伯国所有人的劳动，换取他在巴黎的寻欢作乐的生活！”
商人好脾气地笑了笑，再问：“不过，法国人虽然买走了煤炭，但给的价格并不低。依我看来，杜伊斯堡在德意志的经济水平算是突出的，生活水平也比别处多处一大截……像是对街眼镜店摆的最新款式，我只在巴黎之类的几个大城市见过。”
“那阁下在别处见过像我们这儿一样多的哮喘病人吗？”抗议者忍不住提高声音，“昨天波鸿又有一个矿井透水，死了二十个人！那些奢侈品店里的光鲜亮丽，只有像您这样的几个富人才享受得到；苦难的人民过着暗无天日的生活！”
商人刚想再回两句，旁边不知何时围过来的人们却鼓起了掌、叫起了好。
他默然。
他忍不住想，如果法国不开发这片地区，那些煤矿工人原本又能做什么呢？种一小片地，半饥半饱地赖活着？或者根本就找不到工作，饿死在街头？
不过，这个话题毕竟涉及到人命，其他人又群情激愤，他明智地选择避开。
“那么，克里夫公爵的背后就是法国在撑腰了；你们要赶他下台，法国会怎么想？万一法国出手镇压呢？你们不担心吗？”
“为了独立自主，我们不怕死！”对方坚定地说，“何况法国只是看起来繁荣强大，其实内患更多，底子早就虚了，很快就会崩溃。”
这话说得就深了；商人脸色变了变，
又笑着问：“这怎么看得出来呢？”
“这可不是我自己说的，”对方神秘兮兮地从小袋子里掏出一本小册子给他，“是法国人自己说的。他们身在法国，总比我们清楚吧？”