绮年活了两辈子，还是头一次进皇宫呢——上辈子连故宫都还没去过——说不紧张是假的。车轮辘辘，皇宫里的路虽然已经铺得够平了，木头轮子碾上去仍旧颠得够呛。不过绮年等人谁也不会抱怨，吴知雪悄悄把帘子掀起一条细缝向外窥看，立刻就得了外头跟着车的宫人一声轻咳，赶紧把帘子
再放下。郑氏狠狠瞪了她一眼：“这是宫里！”吴知雪吐了吐舌头，不敢乱动，但眼睛还是好奇地打量着马车内壁。其实也不只是她，绮年和吴知雯也都有几分好奇呢，就连乔连波坐着不敢动，眼睛却也忍不住四处去看。这可是宫里的马车，再不起眼
也挂着皇家招牌呢。吴知霞递出来的话是这样的：太后对于吴家女已有婚约一事颇有几分遗憾，恰值吴知霞这些日子管着景正宫，又要照顾金国秀与小郡主，到底有些累到了。如今金国秀出了月子，身子好了些，就重新接过
了景正宫的宫务，为了慰劳吴知霞，特意去求了皇上准她的母亲和姐妹们进宫探视。
太后听说吴家两个外甥女儿一个嫁了王府一个嫁了国公府，一时好奇也要见见人，还有未能成为永顺伯二房的吴知雯，她一并都要见见，于是郑氏便带了四个姑娘一起进宫。
马车在一处宫门前停了下来，换了轿子，再到一处宫门前，宫人就请人下轿了：“前头恐怕夫人和姑娘们不能坐轿过去了。”意思就是你们身份不够了。
既然是太后要见，少不得先去仁寿宫拜见太后。到了这时候，吴知雪胆子再大也不敢乱抬头了，四个人按年龄排了，跟在郑氏后头低着头走路，连仁寿宫里到底是个什么样儿也没看见。一进仁寿宫正殿，迎面一股儿淡淡的药味混和着檀香的味道，里头且有说话的声音。门口女官高声传报了，里头就有两个年长宫女迎出来，将众人接入正殿。郑氏带头，后头四个姑娘一字排开，全部行下
礼去：“给太后请安。”
太后心情似乎极好：“都扶起来。”说话之时，又响起小孩子咿呀的声音，太后马上就笑了，“哟，我们宝儿也知道招呼人了？”
宝儿？那就是小郡主也在？郑氏微一抬头，果见一个身着杏色宫装的女子坐在太后下首的锦墩上，旁边一个乳娘抱着个婴儿正在让太后逗笑。宫女在旁低声道：“这是皇长子妃。”于是再行一次礼。
金国秀微微欠身：“吴二夫人请起。这几位妹妹们大都是旧识，不必多礼。”
太后哄着孩子，心情倒是不错，笑道：“正是。给吴夫人和几位姑娘赐座。这又不是逢年过节的朝见，没的那么多礼数。”
太后虽然这么说，郑氏等人可都不敢当真，仍旧规规矩矩拜谢过太后赐座，才敢斜签着身子坐下。
太后饶有兴趣地打量吴知雯，向郑氏道：“这个就是吴家二姑娘吧？倒是跟惠侧妃生得有几分相像。”郑氏心里明白，太后把她们小姊妹叫到仁寿宫里来，其实是有一点兴师问罪的味道的。毕竟吴知雯虽然声称是已有婚约不能嫁与永顺伯，但明眼人都看得出来，吴家是不愿将女儿嫁与永顺伯才匆匆为她定
亲的。永顺伯是太后的亲孙子，自然看着什么都好，对吴家这种举动也自然不会喜欢。
“太后说的是。她们姊妹都有几分像过世的老太爷，所以看着相像。”其实是瞪眼说瞎话，吴知雯生得像孙姨娘，吴知霞倒是像吴若铮，这姊妹两个基本上没啥相似之处。
“听说是跟自己姑母家的表哥定亲了？”太后果然开始发难，“怎么最初听说是与上科的传胪定亲，后头又没成，这几时又跟表哥定亲了？”郑氏暗地里捏了一把汗，照着与丈夫和大伯商量好的话回答：“回太后的话，初时家里实是看着韩传胪好，怎奈两人的八字不合。后头去庙里求人批了八字，说这孩子先天的有点弱，要许个八字里多水的丈夫才好扶持。恰好她姑母的嗣子进京来，臣妇的大伯看着那孩子稳重，问了八字又相合，就许了。因着那孩子也有志气，想着中了进士再娶亲也风光些，此事便只有家里人知道，并没宣扬出去，连惠侧妃
都不知道的。不想——倒是扰了太后……”
这话说得没一些破绽，太后也只能罢了，但心里终究不欢喜，又道：“哪一个是与昀郡王家世子定亲的？”
绮年心里叫苦，只得站起身来：“是民女。”
太后上下打量她，笑道：“果然生得不错，难怪世子喜欢。”
金国秀本安安静静坐在一旁，这时微笑道：“瞧太后说的，这婚姻大事是父母之命，难道世子还是自己先相看过的不成？”
太后笑道：“你可不知道，这银香薰球定情的事都传开了，我老婆子都知道了，你倒还懵然不知的。”
金国秀诧异道：“孙媳如今只顾着孩子，竟真是诸事不知了。太后说的银香薰球是什么？”绮年低着头，四周宫人们的目光全落在她脸上，其中不无轻蔑之意。耳听太后笑道：“我也是才听说的，世子手里有个银香薰球，是当初吴家长女出嫁时的陪嫁，听说是已故吴太傅亲手画的合欢花样子，全
京城都找不出第二对的。”
“合欢花？”金国秀微微一怔，忙道，“可是球面上四对折枝合欢花，中间一个如意图样的？”
这下轮到太后诧异了：“你不是不知么？怎的连什么图样也晓得？”
金国秀满面激动道：“太后容孙媳再问周家妹妹几句。周妹妹，去年上元节你可曾出门观灯？”
绮年这会儿心里已经猜到一点什么了，点头道：“是曾出门观灯。”
“可是戴着帷帽，穿一袭水田披风？”
太后越听越糊涂：“你怎知道她穿的是什么？”
金国秀欢喜笑道：“太后容禀，孙媳去年上元违了规矩私自出宫，没想到就遇着灯市起火，街上行人相互踩踏，丫鬟也挤散了，孙媳也被人挤倒在地。”
太后当日虽未亲眼目睹灯节踩踏的场面，却是听宫人们转述过的，此时都不由得后怕，嗔道：“你真是没规矩，肚里还带着孩子呢就乱走，若伤着了可怎么好！”
金国秀低头道：“是。孙媳日后再不敢了。”
太后虽最爱永顺伯这亲孙子，但对重孙女也是喜欢的，本不怎么喜欢金国秀，但如今爱屋及乌，对金国秀也连着喜欢起来，嗔了她两句也就算了，又问道：“那与香薰球何干？”
金国秀笑道：“当时人实在太挤，孙媳倒在地上还当自己要被踩死了，谁知却被旁边人拉了起来——”
此时连太后也猜出是怎么回事了，不由得转眼看向绮年道：“难道是周家姑娘拉你起身？只你们当时难道不曾认出来？”金国秀低头道：“孙媳当日怕出宫被人瞧见失了皇家体统，便买了一只面具戴在脸上。那拉孙媳起身之人又戴着帷帽，且当时情形怎容孙媳细看，连道谢都未来得及，便被挤散了开去，只是随手一抓，从那
人身上抓下一物来，待后头逃了出来才发现是只香薰球。”