按贾芸、陈潢的意思,周兴革职之身,自身党派众多,敌方也不可小觑,所以暂时不宜出行,但是周兴不顾劝阻,他说他又不是待罪之身,圣旨也没明说要软禁他,与其默认,倒不如光明正大地走出去,二人拗不过他,只得由他,另外柳湘莲放心不下,亲自护卫他出去了。

他们走的是水道,直通苏州,一路上江南的美景风光,周兴也无心理会,这段时间他还收到了家里人的来信,只有一句“盼夫君平安归来”,末尾是晴雯、香菱、鸳鸯、贾迎春的联名,话虽不多,但周兴能感受到那种沉重的思念之情,便想着日后也把她们接到江南来。

一天过了苏州,到了大如州关上,曾经第一次回南方,与秦可卿相伴,结识了龄官、芳官等底层之人,第二次回南,则与妙玉相伴玄墓蟠香寺,结识的却是抚台史鼐,往日情景,历历在目。他想的是当初他入官的敲门砖乃茜香国图志古籍,而秦业老家也有,秦可卿有很大可能是去了关上的,不可能一点蛛丝马迹也不给他留下。

周兴革职之后,印玺也被收缴了,自然低调为妙,到了关上时,但见好几辆单轮马车行过,茜香国盛产丝绸,北静王水溶就曾经送过一条茜香国女王的汗巾子给蒋玉菡,所以车上拉的多半是瓷器。周兴奇怪的是这车子为什么是单轮车呢?

柳湘莲也奇怪,他小声道:“周兄,关上有守备和县衙管着,近年来茜香国虽有反抗脱离我天朝之意,但却不敢大肆兴兵,朝廷对外也一直是安抚为主。我们这样漫无目的地寻找,可不是个主意。”

“再看看罢。”周兴眼见有商队歇了下来,等待关防士兵检查,便以一种请教的口吻上去道:“客人劳累了,为什么你们的马车是单轮车?用双轮岂不是更好更稳妥?”

那人听得懂他的江南口音,回道:“你有所不知,关上有这么个规矩:他们收关税的时候,是数着马车轮子的多少来算的,咱们茜香国的客商马车多,总不能让他们讹诈太多,只好改单轮了。”

原来是贪小便宜的方法,这关上还是奇闻多,周兴上次来便遇到以尸体讹诈的,但这回却敏锐地抓到了茜香国客商几个字,他回头给柳湘莲使了个眼色,转身到关上小镇的客栈来,问了掌柜这些客商的住处,又慌忙不跌地上了楼。

柳湘莲也跟着:“区区一个曾经的他人之妇,犯得着你这么大费周折么,你这风流债也惹得太多了。”

“各人情义不同罢了,她是我的第一个女人,而且待我极好,你若有过这样的女子,食髓知味,也保你乐不思蜀,要不然书上的佳话,从哪里传出来呢。好了,你这会子不必跟着我,岂不是扫兴。”周兴挥挥手,柳湘莲摇了摇头才下了楼。

他敲了敲那间有人居住的上房,片时有人来开门,周兴便见到了那个已经深深印在心灵的丽影,多年未见,容颜却不变,他愣了好半晌:“叫我好找,上次没找到,这次留了心眼,还以为又要错过。”

“是你……”秦可卿也愣住了,好久才让他进来,关了门窗,两人本有千言万语想说,事到临头却不知如何开口了,秦可卿见他成熟了好多好多,也有了胡茬,端了茶道:“不是我故意躲你,实在这地方不怎么安宁,我告诉你,这茜香国有一棵圣树,女王都是由它定的,几年前有几个人说,我的体质甚是契合,便和他们过来了,说来也奇怪,我也不知道怎么回事。不过我倒是想着,你这几年出人头地了,到头来必有灾祸,我要是能进了茜香国做女王,定能助你一臂之力。”

这或许是秦可卿乃太虚幻境警幻仙子妹妹的缘故,周兴也说不清,但他听到这种想法很生气:“可儿,我不同意,两国之事,哪里是那么简单的,况且我也不要我的女人给我撑腰,你跟我回去好吗?官场后事我虑过了,相信我,我能从善而终的。”

秦可卿听了这话很感动,靠在他怀里,忽然又抬头道:“可是……周郎你能者多劳,已有了妻室,我是再嫁之身,又是你故主,人言可畏,你不怕流言蜚语吗?我们又要如何自处?”

“分而居之,各不相干,你我既然彼此有情愫,为何又要错过而抱憾终身?差不多六年了,我已不是那个少年,你也不是那个奶奶,这段时光改变了多少人、多少事,世道艰险,人心难测,当初我没能力,现在我有能力了,我便不想让你孑然一身去受苦。既然相爱,又何必在乎旁人议论,既然相爱,怎么不能踏出那一步,既然相爱,又何必在乎世俗?无论流言蜚语,还是人言可畏,我一个人都可以阻挡。”周兴摸索着她的脸道。

“好,君当作磐石,妾当作蒲苇,蒲苇韧如丝,磐石无转移。郎君既然决定无悔,我也能奋不顾身。只是这几年茜香国的客商守将对我帮助甚大,你先让我辞别一下好吗?”秦可卿柔声道。

“不用了,兴许他们是图谋不轨呢,你这样美艳,我可不想横生枝节。”周兴道。

秦可卿听这话似乎周兴有疑她之意,禁不住娇嗔道:“这些人最信神佛,圣树之叶既然契合过我,他们怎敢放肆,我虽和你举止不端,但也不是以色娱人之人。你不想想,贾蓉死时,我不怪罪于你,你妻妾众多我也不多说一句,若要疑我,往后的日子,可怎么过呢。”

“我不是疑你,是担心你在外行事被人欺负了,毕竟这关上,不是什么好地方,装神弄鬼、千奇百怪之事层出不穷。”周兴无奈道。

秦可卿瞟了他一眼:“好了,那我只能不辞而别了。我的周郎吃醋了,倒叫我好生欢喜呢。”

……

回到金陵,周兴在马车里刚放下了心中的大石头,身边的秦可卿袅娜而坐,不时看一眼车外的市井:“周郎,你刚革职不久,圣意未定,还是先回公馆待命罢。”

“不了……那个,可儿,咱们能不能先在客栈屈尊一下?”周兴惊出了一层冷汗!如果秦可卿和王熙凤碰上,他就头大了!

秦可卿微怒道:“这是怎么说?是你巴巴的求了我回来,别打量我好性子、好欺负,堂堂总督大人的相好之人,竟然连门儿也不得进,我倒要看看是哪家悍妇。”

“好吧……”周兴擦了擦冷汗:“去就去吧……”

周兴有点不确定带秦可卿回来是否正确了,这是报应吗?