公元208年，冬。周瑜起兵一万五千人，乘大小战船千余艘前去曹营搦战。曹操令蔡瑁、张允二人领兵五万，亦乘战船千余艘应对。正午时分，两军会于长江之中。摆开阵势，互相对峙。
蔡瑁久居荆襄，最善水战。此时站在第三层船楼之上，见己方兵多，且所乘多为大船，而周瑜兵少，又多为小舟，便分兵四部，命左右翼迂回包围，张允领前军突进，蔡瑁领中军随后。意欲一战而定。
周瑜见蔡瑁欺己方兵少，意欲围而攻之，冷笑一声。不慌不忙，命前锋甘宁率小船迎上张允，登舟作战。韩当率左翼突击，蒋钦率右翼突击直取蔡瑁中军。自己与卢姜领大船跟随，欲以船上的抛石机伤敌。
鼓声阵阵，喊杀连连。大江之上，烟雾缭绕。战旗林立，刀枪高举。两军互相冲突，拍竿备好，箭上弓弦。
甘宁立于船头，一手持大刀，一手持盾牌，大喝一声：“东吴先锋，甘宁在此，谁敢前来送死！”
张允在前，率军突击，见甘宁猖狂，便下令以箭射他，却被甘宁以盾牌御之。甘宁拔下插在盾牌上的箭矢，亦下令全军齐射。只见漫天箭雨如水泼一般落在张允阵中。张允见江东弓弩厉害，躲进船舱不敢复出。甘宁见到张允入船舱躲避，前军无人指挥。急命小舟靠过去，带着三千精锐水兵攀上张允战船。与曹军大战。
蔡瑁见张允失利，急领中军前来支援。距离战团尚有一箭之地，忽闻呜呜之声不绝于耳，抬头一看，见数十陶罐从天而降。转眼间陶罐落下，大半落于船上，摔得粉碎。时有蔡壎在瑁身侧，被陶罐当头击中而死。蔡瑁见了，大怒，下令全军突进，强攻江东水军，为族亲报仇。传令兵方走，蔡瑁忽嗅到一股火油气味扑鼻而来，不禁冷汗直冒。低头看看一层甲板，已全是黑乎乎的一片，被火油覆盖。
耳中又传来嗡的一声，抬眼望去，只见从敌军艨艟战船上射来无数火箭。蔡瑁望见这一幕，亡魂大冒，纵身一跃，从楼船跃下，跳入大江之中逃得一命。曹军中有部分老兵，见江东军抛射火油，放火箭，亦跳入江中以求保命。
如此，曹军五万人马，分作四部，左右两翼暂且不提。前军被甘宁领兵截住厮杀。中军被周瑜放火烧之，韩当与蒋钦趁势领兵冲杀，两部皆乱。且曹军大半为青、徐之兵，不习水战，平日里乘船渡江尚可，大战一起，战船相撞，早立脚不住，谈何厮杀？又兼群龙无首，无人指挥。被火烧死者、被箭射死者、被水淹死者，不计其数。周瑜见曹军正面阵势已破，亦领军前去支援，会和甘宁、韩当、蒋钦等人只顾趁势杀伤曹军，却不管开战之初曹军两翼的去路。
这一战，从正午十分直杀到日落之时，曹军前部、中军死伤殆尽，除少数逃出，其余之人或降或死，并无二途。曹军左右两翼先前意图迂回包围周瑜，却远远望见自家中军被破，周瑜势大，不敢接战。无奈之下也只能返回大营，向曹操禀告战果去也。
周瑜得胜而归，带着卢姜返回三江口水寨，言道：“正明先生，观此战如何？”
卢姜答道：“大都督指挥若定，各位将军有勇有谋，以寡敌众，以小船而敌大船，却几乎全歼曹军，真乃水战之王也。”
周瑜闻言，大笑几声，问道：“如此强兵猛将，比之江夏军如何？”
卢姜心想，夸了你几句，就不知天高地厚了？便傲然说道：“我主麾下将士，水战、步战、马战、攻城略地、守关对敌，皆善之。非比江东之士，止一能尔。水战尚可与我比肩，步战、马战等，皆不如我远矣。”
周瑜听闻，笑道：“先生谋略虽强，此言却是不符实也。若真如先生所言，昔日刘豫州寄身荆襄，为何屡屡受制于蔡氏？”
卢姜一听周瑜所言，就明白周瑜之意不在谁强谁弱，而在曹营矣。便说道：“大都督若要姜设计除掉蔡瑁、张允二人，可直言也。”
周瑜闻言，脸色数变。心道此人果真大才，竟将我心思识破。沉默片刻，言道：“先生果有大才，此战我军能胜，乃是曹操不信蔡瑁，未能令其统率荆州旧部所致。此番一战，曹军大败，而蔡、张未死，我料曹操必会委以重任。倘若将来蔡、张二人亲率荆州水军来攻，我等兵少，恐不能敌。此二人不除，江夏与东吴皆危矣。”
“大都督之意？”卢姜闻言，如明镜一般，心中早有对策，此时却装模作样问道。
“瑜欲请先生设谋，除了此二患。不知先生可有何妙计？”
“听闻曹军之中有一名士，名为蒋干，字子翼。其以才辩见称，独步江、淮，且与大都督有旧，不知当真否？”卢姜问道。
“蒋干蒋子翼乃是瑜幼年好友。只是不知此人与蔡、张二人有何干系？”周瑜不解。
卢姜故弄玄虚道：“曹操，枭雄也。昔日许劭曾评曰：乱世之奸雄。纵观曹操起势，可见其识人用人之明。大都督既闻名于世，那曹操怎会不试着招至麾下？我料不出三日，蒋干必至。只是不知大都督，反间之计使的如何？”
周瑜闻言，心中怀疑。你卢姜连曹操的面都没见过，如何敢下此定论？便问道：“先生此言当真？如若那蒋干不至，该当如何？”
卢姜见周瑜不信，要跟自己打赌，便说道：“如若蒋干不至，姜愿为江东一耕夫，不复出仕矣。”
周瑜闻言乃信。自与东吴诸将商议待蒋干到来，应该如何行事。
且说蔡瑁、张允二人侥幸逃得性命，回营，面见曹操。具言战败之事。
“东吴兵少，反为所败，汝二人无能也。”曹操怒道。
蔡瑁、张允二人穿着湿衣，跪在地上，瑟瑟发抖，也不知是隆冬胜寒所致，还是被曹操之怒惊吓所致。
“臣二人虽兵多，却大半皆为青、徐之兵，素不习水战。因有此败，非臣无能也。”蔡瑁抹了把冷汗，解释道。
程昱闻言，谏言道：“丞相，如今当先立水寨，操练青、徐之兵，待来日精熟，方可用之。”
曹操听了，依言而行，建立水寨，操练兵马。暂且不表。
次日，曹军大帐，曹操坐在主位，谓众将道：“周公瑾用兵如神，以一万五千兵马击败我军五万之众。如今他占着长江天堑，拥数万善战水军，又有刘备、关云长死守夏口抵御我军南下。如之奈何？”
帐下蒋干蒋子翼出列答道：“丞相勿忧，某自幼与周郎熟识，之后更是与之同窗交厚，某愿凭三寸不烂之舌，劝周公瑾来降。”
曹操闻言大喜，便派遣蒋干往三江口周瑜大营而去。